Il s'agit d'un découpage géographique national définissant l'établissement que l'enfant doit fréquenter et qui tient compte, en principe, de la proximité de son domicile.
Elle indique aussi de façon précise la répartition des postes d'enseignants, en fonction de la géographie et de la densité de la population.
C'est le maire qui définit la carte scolaire par arrêté municipal pour les écoles maternelles et élémentaires. Mais c'est à l'inspecteur d'académie qu'il revient de répartir les postes de professeurs des écoles dans les établissements.