Afin de garantir leur compétitivité, les constructeurs optimisent les facteurs de conception de leurs modèles : moteur, boîte de vitesses, coefficient aérodynamique, pneus, etc. La consommation d'un véhicule est alors qualifiée au travers des valeurs obtenues lors de tests normalisés. Ces derniers ont lieu en cycles urbain et extra-urbain, qui sont voulus aussi représentatifs que possible de la conduite réelle. Ainsi, le cycle urbain comprend un démarrage à froid et une succession de périodes d'accélération, de ralentissement et d'arrêt.

Ces tests se déroulant devant les organismes d'homologation du véhicule, les chiffres publiés sont dignes de confiance. Ils figurent généralement dans le livret "utilisateur" qui accompagne la voiture. Les valeurs de consommation ainsi définies constituent une excellente base de comparaison entre différents modèles au moment de l'achat. Le client peut ainsi savoir si tel engin consomme plus qu'un autre.

Pour autant, il lui sera très difficile d'obtenir à son tour des valeurs de consommation identiques à celles homologuées. Les conditions extérieures comme la température, la pression atmosphérique et l'hygrométrie dans lesquelles les tests sont réalisés ne peuvent correspondre à la réalité d'un usage, forcément variable, tout au long de l'année. Sans oublier qu'aux paramètres de conception d'autres données se superposent, notamment l'équipement de la voiture.