Les particuliers, qui représentent 58% des clients de l'artisanat du bâtiment, doivent attendre des mois avant de voir un artisan et lorsque celui-ci s'engage sur un devis, il ne tient difficilement ses délais. Il est vrai qu'artisans et entreprises du bâtiment sont débordés : ils assument 70% de tous les travaux de l'entretien et de l'amélioration de l'habitat.
Les raisons de ce manque de prestataires ? D'une part un manque de main d'oeuvre qualifiée, car les formations professionnelles attirent moins que l'université. D'autre part, la fin de l'artisanat "de père en fils" qui maintenait des savoir faire traditionnels. Enfin, des compétences en gestion et en administration qui freinent bien des installations de jeunes artisans. D'abord, la baisse de la TVA à 5,5% en septembre 1999 a augmenté les chantiers de 15 à 20%. Ensuite, les dégâts occasionnés par la tempête de décembre 1999 ont absorbé les énergies et la mobilisation des artisans à travers tout le territoire.

La question est plus complexe. Certes, les effectifs de l'artisanat n'ont cessé de baissé de 1981 à 1999. Mais grâce à la baisse de la TVA en 1999, on estime que 54 000 emplois ont été créés à la fois pour répondre à la demande mais aussi en clarifiant de nombreuses situations de travail au noir. Pourtant, on manque cruellement d'ouvriers qualifiés. Ce sont aussi dans ces années autour de l'an 2000, marquées par la grande tempête et une série d'inondations que tous les corps de métiers ont été... submergés. Ceci étant, il y a plus d'artisans aujourd'hui qu'en 1994 : 554 675 salariés dans le bâtiment en 1994 et 618 570 aujourd'hui.

Les plus forts besoins de recrutement se situent dans les entreprises de maçonnerie, les métiers de la décoration et la couverture-plomberie. Tout le monde n'est pas à égalité face à cette "pénurie" : le manque de main d'oeuvre immédiatement disponible affecte particulièrement l'Ouest de la France (Aquitaine surtout, mais aussi Bretagne, Pays de Loire, Basse-Normandie, Centre, Poitou-Charentes), l'Est (Rhône-Alpes surtout), ainsi que l'Ile-de-France.

Depuis 2002, l'activité des entreprises artisanales a connu un recul de 2% en volume. Cette baisse d'activité est semblable à celle de l'ensemble du secteur bâtiment qui a aussi enregistré une diminution de 2% au premier trimestre. Mais face à cette tendance nationale, les Français eux-mêmes sont moins enclins à enclencher des travaux.

Sources : FFB (fédération française du bâtiment) et Capeb (confédération de l'artisanat et des petites entreprises du bâtiment).