Elle est prévue par le contrat de travail, la convention collective ou une circulaire patronale. On peut également admettre qu'elle découle d'un usage. Mais pour cela, il faut qu'elle ait été accordée au moins trois fois consécutive, qu'elle ait toujours été calculée selon les mêmes modalités et qu'elle ait été versée à au moins toute une catégorie de personnel. Une prime contractuelle peut être calculée au prorata des jours de présence dans l'entreprise.

Son montant et son versement sont à la discrétion de l'employeur. Il peut unilatéralement la supprimer, sauf s'il s'agit d'une mesure de sanction disciplinaire.

Plutôt que de rembourser certains frais sur justificatifs, l'employeur verse parfois une prime forfaitaire. Si cette prime correspond effectivement à des frais engagés par le salarié, elle n'est pas considérée comme un salaire. Elle est alors exemptée de cotisations sociales.