La période d'essai vise à permettre à l'employeur de vérifier qu'il a recruté la bonne personne pour le poste vacant. Il évalue ainsi l'aptitude professionnelle du nouveau salarié (ses connaissances et compétences), mais en profite aussi souvent pour observer son intégration au sein de son équipe de travail et son comportement face au fonctionnement global de l'entreprise. Un employeur peut rompre le contrat sans préavis ni indemnité, ni encore obligation de motiver sa décision. Cela dit, les abus peuvent donner lieu à réparation (requalification en licenciement abusif, par exemple).

Cette période constitue tout autant une phase d'observation pour l'employé. Elle lui permet de vérifier l'adéquation de ses aspirations professionnelles avec la réalité quotidienne de ses nouvelles fonctions. Elle est aussi l'occasion de voir si l'atmosphère de travail lui convient et s'il lui est possible de travailler en bonne entente avec ses collègues et sa direction.

Non obligatoire (mais quasi systématique dans les faits), cette période probatoire doit être prévue par la convention collective ou par le contrat de travail, qui en fixe également la durée. Si, pour les CDI, aucune limite légale n'est posée concernant cette durée (tout dépend du secteur d'activité, du poste occupé...), elle ne peut excéder deux semaines pour un CDD de moins de six mois et un mois pour un CDD de plus de six mois.